维尔纳·冯·西门子生于德国汉诺威一个农民家庭，因为家境贫困，在念完中学后参军。西门子在服役期间对电报技术产生了很大兴趣，并发明了在十九世纪间流行一时的指南针式电报机。1847年，西门子和工程师约翰·乔治·哈尔斯克建立了西门子·哈尔斯克电报机制造公司，主要生产西门子发明的指南针式电报机，这个公司也就是后来西门子公司的前身。

除了管理公司外，西门子更多的把时间放在了研究发明上，1866年，西门子提出了发电机的工作原理，并由西门子公司的一个工程师完成了人类第一台自励式直流发电机，同年，西门子还发明了第一台直流电动机。西门子研发的这些技术往往马上被产品化投入市场，或者将其应用到新的产品中，例如有轨电车(1881)、无轨电车(1882)、电梯(1880)、电力机车(1879)等都是西门子公司利用其创始人的发明最先投入市场的。西门子最早在中国开展经营活动可以追溯到1872年，当时西门子向中国出口了第一台指针式电报机。在过去百年的时间里，西门子一直活跃在中国市场，并在工业、能源和医疗业务领域处于领先地位。